Atlantis : aucun obstacle à moins de 24 heures du 32e et dernier vol de la navette américaine

Le compte à rebours se poursuivait normalement à moins de 24 heures du lancement d’Atlantis avec six astronautes à bord vers la Stations spatiale internationale (ISS) pour une des trois dernières missions d’une navette Ce vol sera le 32e et en principe le dernier pour Atlantis. Discovery et Endeavour doivent encore effectuer chacune une mission finale, respectivement à la mi-septembre et fin novembre, début décembre.

Après cela, les trois orbiteurs seront envoyés au musée, mettant fin à 30 ans de service. Ils ont permis notamment de construire l’ISS, un projet de cent milliards de dollars débuté en 1998 auquel participent 16 pays, surtout financé par les Etats-Unis.

Le lancement d’Atlantis est prévu vendredi à 18H20 GMT (14H20 locales) du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) au milieu d’une fenêtre de tir de dix minutes.

"Nous avons jusqu’à présent un compte à rebours parfait, sans aucun retard et aucun problème à signaler", a indiqué jeudi soir Jeremy Graeber, directeur des essais de la Nasa lors d’un point de presse.

Quant aux prévisions météo, elles restaient très encourageantes avec 70% de probabilités de conditions favorable à un décollage. Le risque d’un plafond nuageux trop bas est le seul souci, selon le dernier bulletin des services de météorologie de la base aérienne de Cap Canaveral.

La prochaine étape importante dans le compte à rebours sera le début du remplissage de l’énorme réservoir externe d’Atlantis avec près de deux millions de litres d’hydrogène et d’oxygène liquide à très basse température. Cette opération, qui dure trois heures, doit commencer peu avant 05H00 vendredi (09H00 GMT).

L’équipage entièrement masculin, commandé par Ken Ham, un capitaine de l’Aéronavale de 45 ans ayant déjà volé une fois dans l’espace, sera réveillé à 5H00 du matin (09H00 GMT). L’embarquement à bord de l’orbiteur commencera à partir de 11H00 locales (15H00 GMT) soit trois heures avant le lancement.

Lors de cette mission de 12 jours, dont sept amarrés à l’ISS, Atlantis et ses astronutes livreront plus de 12 tonnes d’équipements, des batteries pour la Station, des vivres et des expériences scientifiques.

Le module russe Rassvet (aurore en russe) ou MRM-1 est le plus gros des éléments transportés par Atlantis.

Ce mini-module pressurisé de cinq tonnes à vide sera consacré à l’accostage des vaisseaux russes Soyouz et Progress ainsi qu’au stockage.

Outre le MRM-1, Atlantis emportera aussi dans sa soute une plateforme de transport appelée "Integrated Cargo Carrier.

afp.com