Découverte de la deuxième plus petite exoplanète à ce jour

Des astronomes américains ont détecté la deuxième plus petite exoplanète à ce jour avec une masse de seulement quatre fois celle de la Terre, ont-ils annoncé jeudi "Cette découverte est remarquable car elle montre que nous trouvons des planètes, hors de notre système solaire, de plus en plus petites", a déclaré l’astronome Andrew Howard de l’Université de Californie à Berkeley (ouest), en dévoilant cette nouvelle exoplanète au dernier jour de la 215é conférence de l’American Astronomical Society. Cette planète lointaine, baptisée HD156668b, se trouve dans un système stellaire à environ 80 années lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km) dans la Constellation d’Hercule. Elle gravite autour de son étoile en quatre jours environ. La plus petite exoplanète connue à ce jour, appelée Gliese 581 e, a deux fois la masse terrestre. Elle a été détectée en avril 2009 par un astronome suisse à environ 20,5 années lumière de la Terre dans la constellation de la Balance. Mais elle est en orbite trop près de son étoile, soit hors de la zone habitable, sa température étant élevée. Plus tôt cette semaine, l’équipe scientifique du nouveau télescope spatial américain Kepler, lancé en mars 2009 pour trouver des planètes soeurs de la Terre hors de notre système solaire, avait annoncé lors de cette même conférence, la découverte de cinq nouvelles exo-planètes, toute de grande taille et très chaudes avec des températures variant de 1.200 à 1.648 degrés Celsius. Ces cinq nouvelles exo-planètes baptisées Kepler 4b, 5b, 6b, 7b et 8b se sont ajoutées aux 415 déjà détectées grâce à d’autres télescopes depuis la première en 1995. La dernière planète extra-solaire dont la découverte a été annoncée jeudi porte à 416 le nombre total des exoplanètes détectées mais dont aucune n’est similaire à la Terre et habitable. Mais la communauté astronomique se dit généralement confiante qu’avec le nouveau télescope américain Kepler ou Corot lancé avant par les Européens, on finira par trouver des exoplanètes comme la Terre. "Ce n’est qu’une question de temps avant que le télescope Kepler ne détecte des planètes extra-solaires de plus en plus petites (...) avant de découvrir la première planète similaire à la Terre" avait lancé cette semaine Jon Morse, directeur de la division d’astrophysique de la Nasa, lors de la conférence de l’American Astronomical Society. L’équipe d’astronomes qui a découvert la deuxième plus petite exoplanète à ce jour a utilisé un des deux télescopes Keck qui se trouve sur le mont Mauna Kea à Hawaii à 4.145 mètres d’altitude. La méthode de détection consiste à mesurer les effets de la gravité de la planète sur son étoile. Quand la planète passe devant son astre cela provoque un léger changement d’intensité lumineuse avec une lumière qui paraît plus bleue.

afp.com