La sonde martienne Phoenix est bien morte

La sonde martienne américaine Phoenix est bien morte sans espoir de ressusciter après avoir bel et bien succombé comme prévu aux rigueurs hivernales de la planète rouge, a indiqué lundi la Nasa après plusieurs tentatives infructueuses de contact radio L’agence spatiale américaine avait déjà annoncé officiellement la fin de la mission de Phoenix en novembre 2008 après que la sonde eut cessé de communiquer.

La Nasa avait toutefois entretenu un petit espoir que les panneaux solaires et les batteries auraient pu survivre au long hiver dans l’arctique martien pour revivre avec le retour des beaux jours baignés d’un soleil abondant.

Phoenix a été opérationnelle plus de cinq mois, bien au-delà des 90 jours initialement programmés et permis notamment de confirmer la présence de glace d’eau sur Mars.

L’arrêt de la mission était attendu en 2008 alors que le moindre ensoleillement et la chute des températures à l’approche de l’automne ne permettait plus de recharger les batteries de la sonde.

La sonde a aussi subi une tempête de poussière qui a obscurci davantage le ciel.

Les panneaux solaires ont probablement succombé au poids de la glace de dioxyde de carbone (CO2) accumulée durant l’hiver, explique la Nasa dans un communiqué.

Les nouvelles images de Phoenix transmises par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) sur orbite martienne montrent des signes de sérieux dommages subis par ses panneaux solaires. Phoenix n’a pas été conçue pour survivre à l’hiver martien.

Si la sonde est bien morte, l’analyse de la riche moisson d’informations scientifiques que ses instruments ont recueilli va se poursuive encore pendant un certain temps, observe Fuk Li, responsable du programme d’exploration de Mars au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie (ouest).

Phoenix s’était posée dans l’arctique martien le 25 mai 2008. Il s’agissait de la première sonde se posant aussi au nord de Mars.

afp.com